Par exemple, la région de Lévis, principale agglomération de Chaudière-Appalaches avec ses quelque 130 000 habitants, bourdonne d'activité. Désormais autonome et non plus perçue comme une simple banlieue de Québec, Lévis a dans ses cartons des projets d'envergure qui se chiffrent en centaines de millions de dollars.

La Beauce, où des milliers d'emplois manufacturiers ont disparu depuis 10 ans, est en mode reprise.

La région de Thetford Mines, autrefois monoindustrielle et prisonnière de son industrie minière, a réussi un petit miracle en diversifiant son économie. Elle se porte aujourd'hui à merveille.

Bien sûr, tout n'est pas rose dans cette région de 15 000 kilomètres carrés qui s'étend de la banlieue sud de Québec jusqu'à la frontière du Maine, et qui longe le fleuve Saint-Laurent entre Saint-Nicolas et La Pocatière. La MRC Les Etchemins, par exemple, tire le diable par la queue comme jamais. De nombreuses scieries y ont fermé leurs portes. Cette région, spécialisée dans le secteur primaire, est considérée comme l'une des plus pauvres MRC du Québec. Elle compte trois villages dévitalisés.

Autre élément qui a en quelque sorte joué contre Chaudière-Appalaches: la proportion d'emplois manufacturiers y est plus élevée qu'ailleurs au Québec, soit 23% contre une moyenne de 13% pour l'ensemble de la Belle Province. Or, on sait que la mondialisation des marchés et le ralentissement économique aux États-Unis ont fait très mal aux entreprises manufacturières du Québec. Chaudière-Appalaches a ainsi perdu 10 000 emplois manufacturiers au cours des sept dernières années.

N'empêche qu'il se crée plus d'emplois qu'il ne s'en perd en Chaudière-Appalaches. Selon Yvan Nadeau, économiste à Emploi-Québec dans la région, il y a eu une création nette de 3700 emplois de septembre à décembre 2010, ce qui a fait reculer le taux de chômage de 5,3% à 4,5%. Il faut se rendre en Estrie ("10 700 emplois) pour connaître une performance beaucoup plus spectaculaire.

Ces nouveaux emplois sont liés au secteur des services. Des mauvaises langues affirment que créer des emplois de commis dans un magasin n'est pas créateur de richesse. Il se trouve toutefois que plusieurs nouveaux emplois voient le jour notamment dans le secteur de la finance, grâce au concours du Mouvement Desjardins, plus important employeur privé du Québec, qui, pour le plus grand bonheur des gens de Chaudière-Appalaches, possède son siège social à Lévis. On raconte d'ailleurs que Desjardins a de très grands projets dans ses cartons.

Un «microcosme» du Québec

Si la région et ses 403 000 habitants tirent aussi bien leur épingle du jeu, c'est en grande partie grâce à une économie extrêmement diversifiée et un sens de l'entrepreneuriat aiguisé, croit Laurent Lampron, directeur général de la conférence régionale des élus (CRE) de Chaudière-Appalaches. Selon lui, le territoire, dont les chefs-lieux s'appellent Lévis, Montmagny, Saint-Georges de Beauce et Thetford Mines, est un véritable «microcosme» du Québec.

«Tous les éléments que l'on trouve dans l'économie québécoise, nous les avons sur notre territoire. Le développement manufacturier, mais aussi le développement urbain, rural, culturel, forestier, minier, lacustre, l'exploitation minière, les gaz de schiste, il y a tout cela chez nous», dit-il.

«La seule chose qui nous fait défaut, c'est l'immigration. Nous sommes encore une région homogène blanche, francophone et catholique romaine. Nous n'accueillons que de 500 à 800 immigrants par année», explique Laurent Lampron.

Cet état de fait n'aidera sûrement pas Chaudière-Appalaches qui, comme le reste du Québec, peine à recruter de la main-d'oeuvre. Selon Philippe Mailloux, président de l'Association régionale en développement économique de la Chaudière-Appalaches, il y aura près de 34 500 postes à combler sur le territoire d'ici à 2014.

«L'autre problème important, c'est qu'il y a absence de relève dans les emplois spécialisés», note Marcel Bérubé, président du Groupe Perspective, firme de recrutement et de service-conseil en ressources humaines fondée en 1976.

Chaudière-Appalaches sera, au cours des prochaines années, une région à suivre en matière d'énergie. L'industrie minière devrait reprendre du service dans la région de Thetford Mines. Mais ce sont avant tout les projets éoliens qui retiendront l'attention. Un total d'environ 400 mégawatts sera produit grâce à l'aménagement de près de 200 éoliennes, principalement dans les régions de Thetford Mines et du parc du Massif du Sud.

Aussi, selon Laurent Lampron, de la CRE Chaudière-Appalaches, la municipalité de Saint-Édouard, dans la MRC de Lotbinière, devrait être l'hôte du tout premier site d'exploitation de gaz de schiste au Québec.

La filière énergie dans Chaudière-Appalaches ne reçoit toutefois pas que de bonnes nouvelles. Le projet de pipeline qui doit relier Saint-Romuald à Montréal (estimé à 300 millions) est repoussé jusqu'en 2018. Idem pour le projet de terminal méthanier Rabaska.

«Ce sont des projets porteurs. Qui plus est, ce sont des investissements privés. Nous avons dit au gouvernement que pour maintenir le rythme de croissance économique du Québec et plus particulièrement de la région, nous avions besoin de ces projets», souligne Marcel Bérubé.

Chaudière-Appalaches en bref

Superficie: 16 088 km2

Population: 403 011 (2009)

Taux de chômage: 4,5% (décembre 2010)

Âge médian: 41,9 ans

Revenu disponible par habitant: 24 725$

Dépenses en immobilisations: 2,5 milliards (2010)

Nombre d'entreprises manufacturières: 1303

Nombre d'entreprises exportatrices: 504

Valeur des exportations: 2,4 milliards

Nombre d'emplois: 208 100 (5,4% de l'emploi au Québec)

PIB: 13,1 milliards (4,6% du PIB du Québec)

Source: Institut de la statistique du Québec