Malgré des résultats financiers difficiles l'an dernier, la multinationale poursuit les travaux de construction de son usine pilote de Jonquière AP50 à un rythme «adapté à ses capacités financières», souligne Claude Gagnon, porte-parole de l'entreprise.

Rappelons qu'au départ, lorsque le projet avait été annoncé en 2006, il était prévu que l'usine entrerait en production en 2010.

On avait alors annoncé plusieurs milliards en investissements pour l'ensemble de la région, avec la construction de l'usine AP50 à Jonquière, l'expansion de l'usine d'Alma et la construction d'une nouvelle turbine électrique à Shipshaw.

Il s'agissait notamment de respecter les engagements pris par Alcan avant son acquisition par Rio Tinto de créer 740 nouveaux emplois dans la région en produisant 400 000 tonnes d'aluminium supplémentaires.

Mais les projets ont été ralentis par la débâcle économique et la chute dramatique du prix de l'aluminium.

«Pour l'instant, on prévoit allouer 100 millions au projet AP50 en 2010, dit Claudine Gagnon. À la pointe des travaux, cet été, environ 200 personnes seront affectées à la construction. Toutefois, nous allons revoir périodiquement nos investissements dans le projet en fonction de la reprise économique, du prix de l'aluminium et du niveau des inventaires.»

En effet, Jacynthe Côté, PDG de Rio Tinto Alcan, laissait entendre en janvier dernier que si les conditions économiques s'amélioraient, les travaux pourraient être relancés à pleine vitesse à l'automne, en fonction des résultats du troisième trimestre.

Si tel était le cas, l'usine pilote pourrait employer jusqu'à 180 personnes une fois en service, bien qu'aucune date d'ouverture ne puisse être annoncée pour l'instant.

D'importantes pertes

En 2009, le groupe aluminium de l'entreprise a enregistré des pertes de 578 millions.

Le prix de l'aluminium a connu une hausse importante au cours des derniers mois et tourne actuellement autour de 2100 US$ la tonne, ce qui augure bien pour l'industrie. On est aussi bien près du seuil de 2200 US$ la tonne que la PDG Jacynthe Côté avait posé comme condition pour la relance, assortie d'une baisse des stocks mondiaux.

«Ce qui fait que l'on demeure quand même prudents, c'est que les inventaires d'aluminium sont encore à 4,6 millions de tonnes, ce qui équivaut à 4 ans de la production totale faite au Saguenay. Il faut d'abord s'assurer que la reprise économique est solide, et au troisième trimestre nous serons en mesure de prendre des décisions», explique Claudine Gagnon.

Pas question, donc, d'annoncer une date pour le début de l'agrandissement de l'usine d'Alma. «Ça demeure un projet intéressant, mais pour l'instant, il faut voir ce qui va se passer avec la reprise», ajoute Mme Gagnon.

Par contre, les travaux de construction du groupe turbine alternateur de Shipshaw se poursuivent, et 100 millions seront consentis pour 2010 à cet effet.

Là aussi, environ 200 personnes seront employées à la pointe des travaux. Le coût total du projet est de 228 millions US.

Cette année, on réalisera le bétonnage de la centrale, on finalisera les travaux excavation à la prise d'eau et la galerie qui descend vers la turbine.

Le montage de celle-ci devrait débuter, ainsi que la construction de diverses composantes hydromécaniques et d'un pont roulant à l'intérieur du bâtiment.

La nouvelle turbine devrait être en service vers 2012, et produira 225 mégawatts d'électricité.