Ce n'est pas un hasard si l'hôtel de ville de Gatineau offre une vue à couper le souffle du parlement fédéral : dans la quatrième ville du Québec, plus du tiers de la population travaille pour le secteur public, que ce soit pour l'un des ordres de gouvernement ou en santé et en éducation. Et pas moins de 51 000 travailleurs de l'Outaouais empruntent chaque jour l'un des quatre ponts interprovinciaux pour aller travailler du côté d'Ottawa, alors que seulement 16 000 Ontariens font de même.

Cet état de fait s'accompagne néanmoins de nombreux avantages. En novembre, alors que le taux de chômage atteignait 8% au Canada et 7,7% au Québec, la région métropolitaine d'Ottawa-Gatineau s'en tirait avec 5,3%, malgré la crise forestière qui touche durement certaines municipalités régionales de comtés (MRC) outaouaises.

«Économiquement, à tous les points de vue, l'Outaouais est une région dépendante d'Ottawa», tranche Martin Robitaille, professeur d'économie à l'Université du Québec en Outaouais et coauteur de l'ouvrage L'Outaouais, une région qui gagne et qui perd. «Cela n'a pas que des points négatifs. À preuve, les salaires sont plutôt élevés.»

Mais ceux qui travaillent au développement économique de la région ne sont pas tous aussi catégoriques. «Gatineau et l'Outaouais existent par eux-mêmes. L'époque où l'Outaouais vivait à l'ombre d'Ottawa est bel et bien terminée», assure le directeur général du CLD Gatineau, Michel Plouffe.

Avec 352 000 habitants en 2008, l'Outaouais compte pour 4,5% de la population de la province. Elle arrive au huitième rang des régions en termes de population, entre Laval et l'Estrie. Approximativement 70% de la population de la région habite Gatineau, suivie des MRC des Collines-de-l'Outaouais (12,7%), Papineau (6,2%) et Vallées-de-la-Gatineau (6,2%). La MRC de Pontiac est la moins populeuse de la région, et compte pour 4,2% de la population.

La vie économique de l'Outaouais est essentiellement divisée en deux: Gatineau l'urbaine d'une part, et les MRC rurales de Papineau, des Vallées-de-la-Gatineau et du Pontiac de l'autre. Située en périphérie de Gatineau, la MRC des Collines constitue une sorte de zone tampon entre la ville et la campagne.

Cette division se ressent tant dans les industries présentes sur le territoire que dans les portraits statistiques de sa population.

«En secteur urbain, à Gatineau et dans la MRC des Collines-de-l'Outaouais notamment, l'industrie est centrée autour du secteur tertiaire, que ce soit les gouvernements, la recherche et le développement ou les hautes technologies», explique Jean Hébert, directeur général de la Conférence régionale des élus de l'Outaouais (CREO).

Règle générale, l'économie des autres secteurs de l'Outaouais dépend en grande partie des ressources naturelles et de l'agroalimentaire, note M. Hébert. «Avec la fermeture des sociétés papetières et des scieries, les impacts sont saisissants dans la zone rurale, depuis quelques années.» À titre d'exemple, la MRC du Pontiac affiche le niveau de revenu disponible le plus faible de la province, soit moins de 16 000 $ en 2007.

L'OUTAOUAIS EN BREF

351 964 habitants (2008)

8e région au Québec pour sa population (2008)

Taux de chômage: 5,5% (décembre 2009)

Emploi : 199 400 personnes occupées (moyenne annuelle de 2009)

7219 établissements et non des entreprises (décembre 2008)

3,1% des établissements du Québec (décembre 2008)

4,0% des PME ont plus de 50 employés (décembre 2008)

3,5% du PIB du Québec (2008)

0,8% de tous les établissements exportateurs du Québec (moyenne 2002-2006)

8e région au Québec pour les investissements (perspectives 2009)

Sources: MDEIE, de l'ISQ et d'Emploi Québec.