Considérée comme une région-ressource, elle compte aujourd'hui un secteur tertiaire important.

«Depuis une dizaine d'années, il y a eu beaucoup de changements au Bas-Saint-Laurent. On s'est tourné vers la deuxième et troisième et la troisième transformation des ressources», dit Serge Ouellet, directeur général du Centre local de développement (CLD) de Rimouski-Neigette.

Le secteur forestier a toujours occupé une place importante dans l'économie de la région. Mais les crises successives ont incité l'industrie à se repositionner.

On retrouve dans le Bas-Saint-Laurent plusieurs entreprises de transformation du bois, spécialisées dans la production de portes et fenêtres, notamment.

Comme ailleurs au Québec, le secteur des pâtes et papiers et celui de l'impression ont particulièrement souffert durant la dernière année.

L'usine de pâte de Tembec, à Matane, a fermé ses portes pendant près d'un an, avant de rouvrir en janvier dernier. Smurfit-Stone a aussi cessé ses activités à son usine de Matane durant un peu plus d'un an.

Des nouveaux projets liés à la biomasse sont actuellement à l'étude dans la région.

Agriculture

Si l'industrie forestière se tourne vers la transformation du bois, le secteur bioalimentaire se tourne vers celle de la viande, du porc en particulier.

«Le secteur des viandes est en pleine expansion», confirme Raymond Martel, conseiller régional en transformation et commercialisation pour le Bas-Saint-Laurent au ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec.

Aliments Atsa, de Saint-Alexandre, exporte les produits transformés du porc dans une vingtaine de pays et compte 450 employés.

Le Bas-Saint-Laurent est aussi un producteur ovin. Certaines fermes se lancent également dans des élevages plus marginaux, comme celui de la pintade.

«Aujourd'hui, le consommateur cherche des produits distinctifs, de proximité. Les jeunes projets répondent à ces critères», explique M. Martel.

Le Bas-Saint-Laurent cultive aussi des fruits et des légumes et compte une production laitière importante, qui a donné naissance à quelques micro-fromageries.

Le Détour, qui produit Le Clandestin, un fromage composé de lait de brebis, a connu un certain intérêt à l'extérieur de la région en raflant le troisième prix dans sa catégorie au American Cheese Society l'an dernier.

La saison des sucres connaît aussi un engouement dans ce coin de pays. La région exporte son sirop d'érable en Europe et au Japon. Elle est la deuxième région exportatrice de produits de l'érable, après Chaudière-Appalaches, sa voisine.

Le région profite aussi de sa situation géographique pour exploiter les produits de la mer. Matane compte une usine de transformation de crevettes reconnue.

Tourisme

Le Bas-Saint-Laurent est délimité par le fleuve, la Gaspésie, le Nouveau-Brunswick, le Maine et la région de Chaudière-Appalaches. À quelques heures de Montréal et de Québec, il est bien situé pour attirer les touristes et les gens d'affaires.

«On a un fleuve, des montagnes, de la forêt, des grands lacs. On offre un tourisme de plein air, mais aussi de détente et de culture», souligne Julie Lamontagne, responsable des communications pour Tourisme Bas-Saint-Laurent.

La région compte 1000 entreprises vouées au tourisme et 2500 emplois qui y sont liés. En 2007, les retombées économiques dans le secteur se sont chiffrées à 138 millions, selon Tourisme Bas-Saint-Laurent.

Le domaine touristique a été quelque peu épargné par la crise économique: la plupart des visiteurs sont Québécois ou originaires des provinces maritimes.

«On a été chanceux économiquement, précise Mme Lamontagne. La crise nous a touchés, mais pas durement. Seulement 2% de notre clientèle, environ, est américaine.»

Il faut dire que le Bas-Saint-Laurent compte aussi sur un autre type de tourisme qui contribue à l'industrie tout au long de l'année: les gens d'affaires.

Tourisme Bas-Saint-Laurent estime à 7 millions les retombées économiques des congrès organisés à Rimouski l'an dernier.

Rivière-du-Loup, important centre régional, tire aussi profit de cette catégorie de visiteurs. «Le tourisme est toujours important pour Rivière-du-Loup, indique Marie-Josée Huot, directrice générale au CLD de Rivière-du-Loup. C'est une région-carrefour. C'est intéressant pour le tourisme et les congrès.»

Un effort est aussi fait pour développer le tourisme hors des grands centres du Bas-Saint-Laurent.

Un parc national devrait voir le jour dans le Témiscouata en 2012. L'an prochain, la station touristique du Mont-Citadelle, à Saint-Honoré de Témiscouata, devrait offrir une série d'activités, dont une immense tyrolienne de 1,2 km et une piste de toboggan utilisable 12 mois par année.

«On renouvelle l'offre, on veut ramener les gens dans le Témiscouata, précise Mme Lamontagne. Les gens passaient sans s'arrêter, ce n'était pas vraiment une destination. Mais ce n'est pas juste un endroit de passage.»

 

LE BAS-SAINTLAURENT EN BREF

Population (2009) : 200 756

Superficie : 22 184, 9 km2

Taux d'activité*: 56,8%

Taux d'emploi *: 51,3%

Taux de chômage*: 9,7%

Revenu disponible par habitant (2008) : 21 806$

PIB aux prix de base (2008) : 5805,8 M$

Nombre d'établissements manufacturiers (2007): 401

*Janvier 2010, désaisonnalisés en moyennes mobiles de trois mois.

Source: Institut de la statistique du Québec