Les années 2012 et 2013 seront donc à surveiller, croit Régis Martel, économiste à Emploi-Québec. De par sa situation géographique, la région, qui cherche à devenir un important pôle de logistique et de transport, verra ses efforts - et ses attentes - récompensés grâce à la mise en place de deux centres de transport intermodal qui devraient, à court terme, créer près de 2000 emplois directs et indirects.

Autre fait des plus remarquables: la VHSL abritera le premier, et par conséquent le plus important, parc éolien dans l'extrême sud du Québec. D'autres projets d'envergure sont également dans les cartons des entreprises de la région.

Ce boom arrivera à point nommé, car la région a connu une année relativement «positive, mais pas en forte expansion avec une croissance de 1,6%», explique Régis Martel. La région a ainsi «surfé» sur sa bonne performance économique de 2010. Elle était en «vol plané» pour reprendre l'expression de M. Martel.

Le bilan de l'emploi a été positif et le taux de chômage a, par conséquent, baissé. Il a glissé de 7,7% à 7%, soit légèrement en deçà de la moyenne montérégienne. Bref, 2011 ne passera pas à l'histoire dans cette région qui compte quelque 65 municipalités et près de 415 000 habitants.

La région du Haut-Saint-Laurent (à ne pas confondre avec la MRC du même nom) est située en Montérégie Ouest, dans la partie la plus méridionale du Québec. À la jonction des provinces du Québec et de l'Ontario, mais aussi de l'État de New York, qu'elle longe sur plusieurs dizaines de kilomètres, elle est la porte d'entrée du fleuve Saint-Laurent dans la Belle Province. Les villes d'importances de la VHSL sont Châteauguay, Salaberry-de-Valleyfield, La Prairie, Saint-Constant et Vaudreuil-Dorion. On y note par ailleurs la présence de deux territoires autochtones: Kahnawake et Akwesasne.

Projets en veilleuse

Le développement industriel a été plutôt timide en 2011 sur le territoire de la VHSL. «Les entreprises ont mis leurs projets en veilleuse. C'est plutôt le secteur des services qui a agi comme stabilisateur d'emplois», note Régis Martel.

La région a perdu près de 500 emplois, mais en a créé plus de 1000, pour un solde positif net de 500 emplois. L'ouverture d'un Réno-Dépôt à Vaudreuil-Dorion (un projet de 25 millions) et de deux supermarchés IGA à Salaberry-de-Valleyfield et à Delson (21 millions au total) ont créé à eux seuls près de 300 emplois.

Ces nouveaux emplois sont donc arrivés à point nommé dans une région qui est en attente d'un important boom grâce à l'ouverture de la nouvelle autoroute 30. À l'issue des travaux de prolongement, prévu cette année, la 30 assurera une fluidité jusqu'à Salaberry-de-Valleyfield et permettra de remonter jusqu'à l'autoroute 20, en passant par la municipalité de Les Cèdres. Il sera donc possible de contourner Montréal par le sud. Résultat, une bonne partie du flux de circulation de l'autoroute 40 se retrouvera sur la 30, ce qui donnera lieu à de nombreux déménagements et autres transferts, affirme Régis Martel.

Et l'économiste d'Emploi-Québec ne semble pas être le seul à penser de la sorte. Plusieurs investissements prévus en 2012 et 2013 dans la Vallée du Haut-Saint-Laurent tendent à lui donner raison.

Parmi les projets les plus importants: la construction au début de 2013 d'un centre intermodal du Canadien Pacifique dans la municipalité de Les Cèdres. Ce projet de 300 millions devrait créer près de 1700 emplois directs et indirects. Kruger Énergie prévoit elle aussi investir 300 millions dans la construction d'un parc éolien situé dans les municipalités de Saint-Constant et Saint-Isidore. Dans la foulée, entre 50 et 70 emplois seront créés.

Le promoteur Westcliff, propriétaire de plusieurs espaces commerciaux et l'un des plus importants joueurs de l'industrie immobilière au Canada, va allonger 100 millions$ dans l'aménagement d'un nouveau centre commercial à Châteauguay. Ce projet en deux phases (des magasins, puis des hôtels et des restaurants) sera situé près de l'autoroute 30 et de l'hôpital Anna-Laberge.

La société allemande Süd-Chemis investira quant à elle environ 78 millions à Candiac dans la construction d'une nouvelle usine de produits chimiques servant à fabriquer des batteries pour les voitures électriques. Une cinquantaine de personnes, principalement des opérateurs et des scientifiques, seront embauchées.

Bref, les retombées économiques entourant la nouvelle 30 n'ont pas fini de se faire sentir, croit Régis Martel. «On n'a pas encore vu l'impact de délocalisation. La 30 ne va pas créer de nouvelles richesses. Elle va provoquer des déplacements. Et quand le flux de circulation va réellement commencer, ça va décupler la délocalisation», dit-il.

Superficie: 4156 km2, dont 3713 km2 de terre ferme. Près de 57,7% du territoire est composé de terres agricoles.

LA VALLÉE DU HAUT-SAINT-LAURENT

Population: 412 813 habitants en 2009, soit près de 5,3% de la population du Québec.

Densité de la population: 111,2 habitants/km2 (2009)

Âge médian: 39,4 ans (2009). La moyenne québécoise est 41,1 ans.

Taux de chômage: 7,0% à la fin de 2011.

PIB: environ 10 milliards, soit 3,61% du PIB de la province.

Revenu personnel par habitant: 34 206$ (2009).

Nombre d'entreprises: 10 900, dont près de 70% sont dans le secteur des services. Plus de 90% des entreprises comptent moins de 20 employés.