Elles ont reculé de 4,2% par rapport à février, en données corrigées des variations saisonnières, a indiqué le ministère, alors que l'estimation médiane des analystes les donnait en baisse de 1,7%.

Selon les chiffres officiels, cette chute résulte en premier lieu d'un effondrement des commandes à l'aéronautique civile (-47,6%), secteur d'activité sujet à des variations fortes d'un mois sur l'autre.

Exclusion faite du secteur des transports, les commandes de biens durables ont reculé de 1,1%, indique le ministère, ce qui reste nettement plus mauvais que ce sur quoi tablaient les analystes (une hausse de 0,5%).

De fait, la plupart des composantes de l'indice ont baissé en mars. En dehors de celle des transports, qui a chuté de 12,5%, enregistrant ainsi son recul le plus fort depuis novembre 2010, la baisse la plus forte a été mesurée dans le secteur des machines-outils (-2,6%).

Les commandes de biens durables ont baissé lourdement sur deux des trois premiers mois de l'année. Elles avaient chuté de 3,5% en janvier (une bonne part de ce recul a été attribuée à l'expiration d'un avantage fiscal), et le ministère a revu en baisse de 0,5 point, à 1,9% leur hausse du mois de février.

Malgré cela, l'indice du ministère a augmenté de 9,1% en glissement annuel au premier trimestre.

Les chiffres officiels indiquent d'autre part que les commandes de biens d'équipement hors défense et aviation ont reculé de 0,8% en mars par rapport au mois précédent après avoir rebondi de 2,8% en février.

En glissement annuel, cet indicateur de l'investissement des entreprises dans leur outil de production affiche une hausse de 8,3% sur l'ensemble du premier trimestre.