Rapporté au nombre d'actions, et hors coûts de la fusion d'octobre 2010 entre les anciens United Airlines et Continental, le bénéfice annuel revient à 3,49 $, largement au-dessus des attentes (3,35 $), tout comme le bénéfice courant par action trimestriel (30 cents au lieu 12 cents).

Le chiffre d'affaires a progressé de 8,8% durant l'année à 37,11 milliards de dollars, et de 5,5% durant le trimestre à 8,93 milliards, juste en deçà des attentes (8,94 milliards).

La compagnie a indiqué qu'elle avait dû supporter une augmentation de 36,5% des coûts de carburant durant l'année par rapport à 2010, soit 3,4 milliards de surcoût.

L'action bondissait de 2,89% à 21 $ dans les échanges électroniques avant l'ouverture de la Bourse de New York.

Le chiffre d'affaires enregistré avec le trafic passagers a progressé de 9% en 2011, dont 5,6% au dernier trimestre. Le transporteur a «effectué plus de deux millions de vols et transporté 142 millions de passagers en 2011, soit le trafic le plus important de toutes les compagnies du monde», a-t-il souligné.

La progression du chiffre d'affaires passagers a été particulièrement marquée dans les liaisons avec l'Amérique latine (+14,2% à 624 millions) et sur les lignes intérieures (+4,9% à 3,15 milliards), la progression restant plus modeste dans les liaisons transatlantiques (+1,6% à 1,31 milliard) et transpacifiques (+1,7% à 1,11 milliard).

«Je suis fier des résultats accomplis ensemble, et je me réjouis que mes collègues partagent notre succès quand nous distribuerons plus de 265 000 $ de participation aux bénéfices à la Saint-Valentin» le 14 février, a souligné le directeur général Jeff Smisek.