Selon la NASA (National Aeronautics and Space Administration), le programme Apollo est, avec la construction du canal de Panama, le plus grand projet technologique civil de l'histoire des États-Unis. Seul le projet Manhattan, qui a mené à la conception de la bombe atomique pendant la Deuxième Guerre mondiale, a été plus imposant. Environ un demi-million de personnes ont travaillé sur le programme Apollo. Au milieu des années 60, pendant les programmes Gemini et Apollo, le budget de la NASA a atteint des niveaux jamais égalés depuis. Il représentait à cette époque plus de 5?% des dépenses fédérales, contre une proportion de 0,53?% selon le budget 2010 de la NASA.

Si les fonds versés à la NASA aujourd'hui représentaient la même portion du budget qu'au coeur des années 60, cela représenterait une manne de 180 milliards US annuellement, contre une allocation réelle de 18,7 milliards en 2010.

En guise de comparaison, le budget de l'Agence spatiale canadienne est de 300 millions, moins que le budget hebdomadaire de la NASA.

Combien pour y retourner?

En 2004, le président Bush a mis de l'avant une «Vision pour l'exploration spatiale américaine», où il était question d'un retour à la Lune vers 2020, puis d'une mission habitée vers Mars.

Dans cet esprit, la NASA a lancé le programme Constellation, qui prévoit utiliser deux fusées séparées pour propulser dans l'espace d'une part le module lunaire Altair, d'autre part l'équipage de quatre hommes dans un module nommée Orion. Les modules s'amarreraient dans l'orbite terrestre avant de se diriger vers la Lune.

Selon les plus récentes prévisions du Bureau du Congrès pour le budget, miser sur Constellation pour retourner sur la Lune coûterait environ 110 milliards US, soit 123 milliards de dollars canadiens. En guise de comparaison, la Station spatiale internationale aura coûté environ 100 milliards à la fin du programme, en 2016 - le Canada y a investi 1 milliard jusqu'à maintenant.

La NASA a déjà investi 7 milliards dans Constellation et y consacre maintenant 3 milliards par année (l'équivalent de ce qu'elle économisera en mettant fin au programme des navettes).

Sauf que le projet pourrait mourir sur le papier. En mai, le président Barack Obama a mandaté une commission pour étudier l'avenir du programme américain de vols habités et les potentielles alternatives à Constellation. La commission fera connaître ses recommandations finales en août.