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Après le géant américain Johnson & Johnson (JNJ), qui annonçait mardi la fermeture d'un centre de recherche à Montréal et l'élimination de 126 emplois, c'est au tour de la grande société pharmaceutique d'origine française Sanofi (SNF) d'annoncer l'élimination d'une centaine d'emplois au Canada, dont «la plupart seront dans la région de Montréal».

Cette coupe annoncée hier à l'interne chez Sanofi s'inscrit dans le nouveau plan de réduction des dépenses d'au moins 170 millions US par année énoncé par le chef de la direction de Sanofi SA, Christopher Viehbacher, au cours d'entrevues à la presse américaine.

Ce plan de réduction de dépenses cible particulièrement les activités de recherche et développement (R&D), que Sanofi veut confier davantage en sous-traitance. Selon M. Veihbacher, le recours à des partenaires et à des sous-traitants devrait augmenter jusqu'à 50% des médicaments en développement, comparativement à environ 30% actuellement.

Une «année déterminante»

Aussi, le patron de Sanofi justifie le plan de réduction de dépenses à l'amorce d'une «année déterminante» pour l'entreprise.

D'une part, Sanofi fait face en 2012 à l'échéance de plusieurs brevets pharmaceutiques d'importance dans son actif, ce qui affectera les revenus et les profits qui en découlaient.

D'autre part, cette fin de brevets survient alors que Sanofi amorce un important plan d'intégration et de rationalisation d'activités après son acquisition majeure de Genzyme, l'an dernier. Cette acquisition longuement contestée a finalement coûté 20 milliards US à Sanofi.

Au Canada, où Sanofi dit employer «plus de 1700 personnes», au moins 100 postes seront touchés par la rationalisation des actifs de R&D dans toute l'entreprise.

De l'effectif total de Sanofi au Canada, au moins 600 employés travaillent aux installations de R&D et de fabrication à Laval, selon les plus récentes informations disponibles dans les registres gouvernementaux.

Impossible toutefois de vérifier ce nombre auprès de la direction canadienne de Sanofi, qui refusait hier tout commentaire autre que la déclaration sommaire distribuée à ses employés.

En Bourse, hier, les actions de Sanofi échangées sur le parquet new-yorkais étaient en baisse de 1,1%, à 35,84$US. Cette cote est inférieure de 3% à son niveau en début d'année, mais supérieure de 10% à sa valeur d'il y a un an.