Son bénéfice net a progressé de 1,1% à 3,345 milliards de dollars entre juillet et septembre, après deux trimestres de baisse, a annoncé mardi le groupe dans un communiqué. Le groupe a enregistré une hausse de son bénéfice par action hors éléments exceptionnels à 1,20 dollar contre 1,17 dollar un an plus tôt, un peu mieux que prévu par les analystes (1,13 dollar).

Mais le tableau est moins rose côté ventes: le chiffre d'affaires a reculé de 5,3% au troisième trimestre, à 15,081 milliards de dollars, soit moins que prévu par les analystes (15,19 milliards).

Le groupe a principalement bénéficié de charges fiscales en baisse, comme en témoigne le recul de 1% à 4,245 milliards de dollars de son bénéfice courant avant impôt.

Déçus par la baisse des ventes, les investisseurs ont accueilli froidement ces résultats, l'action perdant 2,86% à 60,74 dollars vers 14H30 GMT à Wall Street.

Malgré une politique de réduction des coûts, qui avait conduit en avril à la suppression de 900 emplois dans ses activités pharmaceutiques aux États-Unis, la concurrence des médicaments génériques et les effets de change ont pesé, représentant 2,5 points de baisse du chiffre d'affaires au troisième trimestre.

Le PDG William Weldon a noté dans le communiqué «l'impact lié à l'expiration de brevets et les défis posés par l'environnement économique».

Par secteur, le groupe a accusé une chute des ventes pharmaceutiques dans le monde (-14,1%) à 5,25 milliards d'euros, principalement aux États-Unis (-19,2%).

Johnson and Johnson a toutefois limité la casse dans le secteur de l'hygiène personnelle, avec des ventes en baisse de 2,7% à 3,99 milliards d'euros.

Seule éclaircie, le groupe a tenu bon dans l'appareillage médical et des matériels de diagnostic. Le chiffre d'affaires de cette branche a pris 2,3% à 5,84 milliards d'euros, avec un bond de 4,5% aux États-Unis.

Le directeur financier Dominic Caruso a mis en avant «l'impact de l'environnement économique», lors d'une conférence téléphonique, insistant sur les «défis qui attendent encore Johnson & Johnson à cet égard».

Le groupe a néanmoins revu à la hausse ses prévisions de bénéfice net par action pour 2009, tablant désormais sur une fourchette entre 4,54 et 4,59 dollars (contre 4,45-4,55 USD un trimestre plus tôt).

Le groupe pourrait toutefois souffrir encore des effets de change, a noté M. Caruso. «Il est très difficile de prévoir les mouvements de changes et leur impact sur les résultats», a-t-il reconnu.

Il a enfin souligné surveiller de près la réforme du système de santé américain engagée par le président Barack Obama, et l'impact possible de certaines mesures sur l'activité du groupe.