La Chine «représente un certain niveau de risque pour les exportateurs canadiens», selon Agriculture et Agroalimentaire Canada. Manque de protection juridique, non-cohérence des lois et des règlements, corruption et interférence bureaucratique sont les difficultés courantes rencontrées. La distribution peut aussi être chaotique. «Il est fréquent de perdre jusqu'à 33% du fret périssable à cause de la détérioration des marchandises», prévient le ministère canadien dans un récent rapport.

Roger McGraw, responsable du développement des affaires en Asie de Da Vinci, tente de faire entrer sa sauce à pizza en Chine. «Avec les divers problèmes de salubrité alimentaire qui ont tourmenté la Chine depuis trois ou quatre ans, y exporter de la nourriture est une longue tâche laborieuse», témoigne-t-il. Dès que la sauce sera acceptée, M. McGraw travaillera à exporter le pepperoni Da Vinci.

«Ça prend beaucoup de travail pour réussir sur le marché chinois. Ce n'est pas l'eldorado, prévient Nicolas Moisan, dynamique conseiller à l'exportation du Groupe export agroalimentaire Québec-Canada. Il faut être extrêmement méfiant. La culture d'affaires est très différente de celle des Québécois et les malentendus peuvent être nombreux. La clé, c'est de trouver un partenaire fiable.»

«Il n'y a pas énormément de success stories jusqu'à maintenant», reconnaît Daniel Dignard, directeur du bureau du Québec à Pékin. Industries Lassonde, producteur de jus de Rougemont, s'est retiré de Chine après y avoir lancé une usine... et perdu de l'argent. Même les géants Nestlé et Danone ont annoncé, lundi, la fermeture de certaines de leurs usines de crème glacée et de yogourt. Des décisions «imputables à la concurrence exacerbée sur le marché chinois, dominé par des fabricants locaux», selon des analystes consultés par l'AFP.

Festival de produits québécois à Pékin

«Notre objectif, c'est de permettre à des entreprises québécoises de devenir des championnes», soutient M. Dignard. Une histoire intéressante: celle de Cindy Lu, qui dirige Beijing MapleLive International, une boîte consacrée à l'importation de produits alimentaires de luxe du Canada. Parmi les faits d'armes de la pékinoise: l'organisation d'un festival québécois au chic centre commercial ShinKong Place, en collaboration avec le bureau du Québec à Pékin. Il s'y est vendu pour environ un demi-million de dollars de marchandises de chez nous, en 23 jours, l'été dernier.

«Les atouts des produits québécois, c'est qu'ils sont sûrs et santé», indique Mme Lu, une grande femme déterminée. Ils sont toutefois méconnus en Chine, rarement issus de hautes technologies et plus chers que ceux de pays concurrents, regrette-t-elle.

Jugés prometteurs, les suppléments Suprême et Nutra Collagen des Laboratoires Medelys - visant à améliorer la santé des articulations - sont vendus par Mme Lu. «Les Chinois reconnaissent les propriétés du collagène et y croient, se réjouit Jean-Yves Leroux, président de Medelys, de Dorval. J'attends beaucoup du marché chinois. On espère tous y faire fortune au début, mais il faut y aller progressivement. En même temps, si tu n'oses rien, tu n'as rien.»

Même ambition chez Marc Agathiadis, des cafés gourmets AGGA de Laval, qui espère exporter bientôt en Chine. «Je suis surpris par le savoir et le palais des Chinois, dit M. Agathiadis, qui a fait goûter ses expressos au salon FHC de Shanghai. J'ai la foi, mais je sais que les débuts ici seront un défi.»

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EN CHIFFRES

36%: Revenu des Chinois urbains consacré à l'alimentation

20%: Taux d'obésité en Chine, contre 7% au début des années 90

61%: Poucentage des Chinois qui font fréquemmnt leur épicerie sur internet.

Sources : Rapport sur le passé, le présent et l'avenir de la Chine, Agriculture et Agroalimentaires Canada, juin 2010 et Perspective monde, Université de Sherbrooke