«Mon impression est que dans le domaine du contrôle des politiques budgétaires, de politiques budgétaires solides, nous ne sommes jamais au maximum de nos possibilités», a déclaré le Français, qui s'exprimait devant des députés européens à Bruxelles.

«Il y a une sous-estimation permanente de ce qui nécessaire dans ce domaine, surtout au sein de la zone euro», a poursuivi M. Trichet, évoquant une «sous-estimation étrange» par les pays européens de l'ampleur de leurs problèmes et du chemin à parcourir pour redresser leurs finances publiques.

Mais maintenant, après la crise de la dette qui a secoué la zone euro au printemps, «tout le monde sait qu'il est très important» d'oeuvrer au respect des critères européens de dette et de déficit public, a ajouté M. Trichet, qui s'est prononcé pour des mécanismes stricts de prévention et de sanction des dérapages.

Il a insisté sur la nécessité pour les gouvernements européens de respecter à la fois les plafonds de déficit et de dette publique. «Le critère de dette a trop été mis à l'écart» par le passé, mais «nous devons jouer sur les deux», selon lui. «Il est fondamental de redresser la situation», a-t-il ajouté.

Le pacte européen de stabilité et de croissance, qui lie les pays membres de la zone euro, impose un plafond de déficit public ramené au produit intérieur brut (PIB) de 3%, et de dette publique de 60%. La plupart des pays européens contreviennent à ces dispositions, dont certains très largement.