«C'est la première fois qu'on observe deux années consécutives de déclin notable dans les ressources d'un grand nombre d'églises», a indiqué à l'AFP un des auteurs de l'enquête, Matt Branaugh, du journal «Your Church».

Selon une enquête réalisée pour la deuxième année consécutive auprès d'un millier d'églises, «38% des églises ont enregistré une baisse des dons contre 29% l'année passée». L'enquête n'évalue pas cette baisse en valeur.

Quelque 23% des églises interrogées fonctionnent sur des budgets allant de 100 000 à 250 000 dollars annuels tandis que 20% ont un budget supérieur à un million de dollars.

Les «méga-églises» (ou «mega-churches») qui réunissent entre 2000 et 5000 participants à leurs célébrations dominicales, sont particulièrement affectées par ce tarissement des dons, près de la moitié d'entre elles (47%) accusant une baisse de leurs recettes, contre 23% l'année passée.

Celles de la côte Ouest sont plus sévèrement touchées, avec plus d'une méga-église sur deux enregistrant des dons plus faibles.

«Un des facteurs important dans la baisse des dons est la montée du chômage», a expliqué Matt Branaugh.

En conséquence, un tiers des églises (32%, contre 14% en 2009) ont réduit leurs dépenses de 1% à 20%, coupant dans les voyages, les conférences, les rénovations et les dépenses des paroisses, indique l'étude.

Toutefois, pressées par les difficultés économiques de leurs ouailles, 45% des églises sont parvenues à augmenter leur budget afin de fournir davantage d'aide aux personnes en difficulté, a indiqué M. Branaugh.

Pour aider leurs fidèles pendant la récession et inspirer la générosité, 66% des églises ont mis l'accent sur les prêches et 48% ont donné des cours d'aide financière, précise l'enquête.