Les élus de la Chambre se sont prononcés par 217 voix contre 212 dans un vote procédural jeudi en faveur du relèvement du plafond de la dette. Puis, avec un ultime vote de 233 voix contre 187, ils ont envoyé le projet de loi au président Barack Obama pour promulgation.

Aucun républicain n'a voté pour le relèvement du plafond de la dette, une mesure qu'ils jugent irresponsable en terme budgétaire.

Avec ce dernier vote jeudi, les parlementaires ont approuvé une mesure surnommée «Pay-as-you-go» qui oblige l'Etat fédéral à ne dépenser que les fonds disponibles, afin de lutter contre le déficit budgétaire.

Ce principe avait déjà été en vigueur aux Etats-Unis entre 1991 et 2002, puis avait été écarté par l'administration de George W. Bush. Le financement des guerres n'est toutefois pas concerné par cette mesure.

Le président Barack Obama, qui s'était fait l'avocat d'une telle mesure destinée à remettre les Etats-Unis sur le chemin de la «responsabilité» budgétaire, s'est déclaré «satisfait» de cette adoption, soulignant dans un communiqué qu'«emprunter pour financer n'est pas une politique tenable à long terme».

En décembre, le Sénat et la Chambre avaient déjà adopté un relèvement du plafond de la dette du pays de 290 milliards de dollars.

Cette manoeuvre est employée afin d'éviter que le fonctionnement du gouvernement américain ne soit entravé par son incapacité à emprunter davantage pour financer les efforts de redressement économique.

Le Sénat avait approuvé le relèvement de la dette et le «Pay-as-you-go» par un vote unique de 60 voix contre 39, la semaine dernière.

Ce vote intervient peu après le discours sur l'état de l'Union le 27 janvier, au cours duquel le président Obama a promis davantage de responsabilité budgétaire pour réduire le déficit américain qui atteint des records.

La Maison Blanche avait dévoilé lundi son projet de budget pour l'exercice 2011 en légère hausse, à 3.834 milliards de dollars, qui devrait permettre de réduire le déficit grâce à l'augmentation attendue des recettes fiscales. Le déficit serait ramené à 1.267 milliards de dollars, soit 8,3% du produit intérieur brut américain, contre un record de 1.556 milliards (10,6% du PIB) prévu sur l'exercice 2010.

Le département du Trésor américain avait averti mercredi que le plafond de la dette publique des Etats-Unis autorisée, relevé en décembre à 12.374 milliards de dollars par le Congrès, était déjà trop bas et risquait d'être atteint «dès la fin du mois de février».

Selon les derniers chiffres disponibles du Trésor, la dette publique des Etats-Unis dépassait 12.349 milliards de dollars au 1er février.