Cette visite survient quelques jours après que des avocats représentant les opposants au projet hydroélectrique Muskrat Falls eurent plaidé en Cour fédérale que le vaste chantier projeté au Labrador n'a jamais subi un examen environnemental complet.

La première ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Kathy Dunderdale, s'est montrée surprise, jeudi, d'apprendre par les médias la visite non annoncée du premier ministre Harper.

Le projet qui devrait coûter au moins 7,4 milliards $ devrait être réalisé par la société d'État Nalcor Energy et l'entreprise privée Emera, de la Nouvelle-Écosse. Le travail consiste à aménager le cours inférieur du fleuve Churchill, au Labrador, et d'acheminer par câbles sous-marins l'électricité produite vers l'île de Terre-Neuve, puis vers la Nouvelle-Écosse.

Mme Dunderdale a déclaré aux journalistes, en chambre, qu'elle n'avait pas reçu d'appels du personnel du premier ministre, tout en précisant qu'une équipe de travail en place à Ottawa négociait pour obtenir cette garantie de prêt, mais que le dossier n'était pas encore réglé.

Comme elle n'a pas reçu d'invitation pour se rendre à la base militaire située à Happy Valley-Goose Bay, où le premier ministre doit faire son annonce, elle ne compte pas être présente vendredi.

Stephen Harper avait promis une garantie de prêt ou l'équivalent financier permettant de réduire de plusieurs maillons de dollars le coût du projet qui devrait dépasser les coûts estimés de 7,4 milliards$.

Le gouvernement conservateur de Mme Dunderdale attendait l'aide du fédéral pour donner son aval au projet Muskrat Falls. La première ministre assurait depuis des mois que la conclusion de l'entente était imminente, alléguant l'approbation légale des documents.

Opposition

Lundi dernier, les groupes qui s'opposent au projet, dont Sierra Club Canada et Grand Riverkeeper Labrador, ont assuré qu'un comité fédéral-provincial chargé d'étudier le projet n'a pas terminé son examen environnemental complet.

L'avocate Lara Tessaro a fait valoir que le comité conjoint n'a pas complètement évalué la nécessité du projet et les autres avenues possibles.

Elle a plaidé que le gouvernement fédéral ne devait pas pouvoir émettre de permis ou de garantie de prêt pour Muskrat Falls tant qu'un examen environnemental plus complet ne serait pas réalisé.