Le baril de «light sweet crude» (WTI) pour livraison en mars a cédé 30 cents par rapport à la clôture de lundi, à 98,48$ sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

Les cours de l'or noir étaient en hausse à l'ouverture de la séance, portés notamment par un vent d'optimisme à la suite d'un dernier sommet européen et par l'espoir d'une résolution rapide du dossier de la dette grecque.

«Ce qui a brisé l'élan (du marché)», c'est la publication de l'indicateur de «baisse de confiance des ménages plus tôt dans la journée», a estimé Phil Flynn, de PFG Best.

«Cela a fait tourner l'humeur haussière des marchés et fait chuter le cours des actions, et il y a des inquiétudes que la demande baisse» à son tour, a-t-il souligné.

La confiance des consommateurs américains a baissé en janvier, selon l'indice de l'institut Conference Board, qui s'est établi à 61,1 au lieu des 67,0 attendus, les ménages sondés ayant fait part de manière inattendue d'une dégradation du marché de l'emploi sur le mois.

L'activité économique dans la région de Chicago s'est également avérée inférieure aux attentes en janvier.

En outre, une enquête de Standard and Poor's a fait état d'une baisse des prix de l'immobilier aux États-Unis en novembre, pour le cinquième mois consécutif.

«Les nouvelles économiques décevantes aux États-Unis ont fait oublier (les inquiétudes pesant sur) l'approvisionnement», a ajouté M. Flynn.

En effet, le ton est monté ces derniers jours entre le Soudan et son ancienne région le Soudan du Sud, des violences opposant différents groupes rebelles dans des Etats producteurs de pétrole.

Le Soudan du sud a annoncé dimanche suspendre son offre du brut en raison d'un différend avec Khartoum.