Sur le New York Mercantile Exchange (NYMEX), le baril de «light sweet crude» pour livraison en février a terminé à 91,00$, en recul de 51 cents par rapport à jeudi.

Ce baril, qui restait sur cinq séances d'affilée de progression, a touché lundi dans les échéances électroniques précédant la séance new-yorkaise 91,88$, son prix le plus élevé depuis début octobre 2008.

Les marchés américains étaient fermés vendredi, veille de Noël. Lundi, c'est à Londres que les courtiers profitaient d'un jour férié.

«On reste à des niveaux élevés», a jugé Jason Schenker, de Prestige Economics.

«Le marché lâche un peu de terrain après les sommets atteints pendant la nuit», a-t-il ajouté. «Il y a des inquiétudes quant à la croissance chinoise, mais le marché s'attend aussi à une forte diminution des stocks de brut cette semaine», ce qui soutient les prix.

La banque centrale de Chine a augmenté samedi ses taux d'intérêt sur les emprunts et les dépôts pour la deuxième fois en trois mois. Pékin cherche à réduire la spéculation dans l'immobilier, et à lutter contre une inflation qui a dépassé 5% en novembre.

«Le marché interprète cette décision comme une tentative de freiner la croissance, ce qui pourrait réduire la demande de produits pétroliers», a noté Andy Lipow, de Lipow Oil Associates.

Mais «la hausse des prix va se poursuivre», a-t-il prévenu. «Malgré la hausse des taux en Chine, la demande de pétrole y est toujours très bonne, comme dans d'autres parties du monde, et le froid dans le Nord-Est (des Etats-Unis) et en Europe soutient actuellement la demande de fioul de chauffage».