Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en avril a terminé à 78,17$, en baisse de 1,83$ par rapport à mercredi.

«Cela s'explique par la macroéconomie», a résumé Ellis Eckland, analyste indépendant, retenant une série d'indicateurs décevants aux États-Unis ces derniers jours. «Cela implique que la demande ne sera pas aussi bonne qu'attendu, il est certain que cela affecte le marché pétrolier», a-t-il expliqué.

L'attention s'est concentrée jeudi sur la forte hausse, inattendue, des inscriptions hebdomadaires au chômage aux États-Unis, au plus haut depuis novembre.

«Tant que les consommateurs ne seront de retour au travail, et commenceront à alimenter la demande, dont les prix du pétrole dépendent, le niveau des cours suscitera la méfiance», a estimé Mike Fitzpatrick, de MF Global.

Et en Europe, «les craintes concernant la Grèce persistent», a ajouté Ellis Eckland.

Pour Phil Flynn, de PFG Best Research, les opérateurs «reportent leur attention vers l'offre et la demande, et le marché repart à la baisse».

L'offre reste en effet abondante: le département américain de l'Énergie (DoE) a annoncé mercredi que les réserves américaines de brut avaient progressé la semaine dernière pour la sixième semaine d'affilée, de 3,0 millions de barils.