Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en mars a terminé à 79,06$, en hausse de 1,73$ par rapport à mercredi.

«Il y a eu deux bons rapports économiques aux États-Unis. Voir l'économie continuer à croître suffit à donner de l'élan au marché et le porter aux niveaux actuels», a indiqué John Kilduff, du fonds d'investissement spécialisé Round Earth Energy.

L'activité manufacturière autour de Philadelphie s'est accélérée davantage que prévu en février, tandis que l'indice composite des indicateurs économiques américains, censé préfigurer l'évolution de la conjoncture des six mois à venir, a progressé en janvier pour le dixième mois consécutif.

Le marché surveillait également la grève dans les raffineries du groupe pétrolier français Total, un élément qui aidait à soutenir les prix du brut.

L'impact du rapport hebdomadaire sur les stocks aux États-Unis était mitigé, «mis à part une diminution plutôt correcte des stocks de produits distillés», a souligné John Kilduff.

Les réserves de brut ont fortement progressé, de 3,1 millions de barils, la semaine dernière, bien au-delà des 1,8 million de barils attendus par les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires. Les stocks d'essence ont augmenté de 1,7 million de barils, un chiffre en ligne avec les estimations, mais la demande a été affectée par la neige qui a paralysé la côte Est des États-Unis.

Point positif toutefois, la progression des stocks de brut ne s'est pas reflétée à Cushing, principal terminal pétrolier aux États-Unis dans l'Oklahoma, dont le niveau de remplissage est un sujet sensible pour le marché.

Les stocks y ont reculé de 700 000 barils, a souligné Nic Brown, de Natixis, qui estime que «c'est une tendance qui va probablement se poursuivre».