Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en décembre a terminé à 77,46$, en fort repli de 2,09$ (+2,63%) par rapport à la clôture de mardi.

Déjà en baisse à l'ouverture sur fond de recul des marchés boursiers, la baisse du marché s'est accentuée avec la publication du rapport hebdomadaire sur les stocks de pétrole aux États-Unis.

Selon Hussein Allidina, de Morgan Stanley, les chiffres étaient globalement neutres, mais le marché s'est trouvé «vulnérable» dans un environnement macroéconomique difficile mercredi.

Les réserves de brut, et surtout d'essence, ont augmenté au cours de la semaine passée, alors que les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires attendaient un nouveau repli des stocks d'essence. Ils ont au contraire progressé de 1,7 million de barils.

Sur les quatre dernières semaines, la consommation américaine de produits pétroliers a reculé de 3% par rapport à la même période de 2008.

«L'amélioration de la demande en produits distillés (dont le fioul de chauffage et le diesel) est bienvenue, mais celle-ci reste en baisse de 10% sur un an et les stocks de distillats sont plus de 30% supérieurs à leur moyenne sur 10 ans», a noté Nic Brown, de Natixis, alors que la période hivernale approche.

Le marché pétrolier a dû affronter de nombreux facteurs négatifs mercredi.

Les ventes de logements neufs aux États-Unis ont chuté de manière inattendue en septembre après cinq mois consécutifs de hausse, contribuant à alimenter les inquiétudes sur le rythme de la reprise en cours. La baisse des livraisons d'essence a aussi ajouté à la morosité, a expliqué Antoine Halff, de Newedge Group.

Le dollar continuait par ailleurs de se renforcer, une tendance qui dure depuis quelques jours désormais, incitant les investisseurs à vendre quelques positions après avoir profité de la baisse du billet vert. Ainsi l'euro se repliait mercredi à un peu plus de 1,47$.