«L'offre nous a pris de court», a admis hier Glenn Mullan, président du conseil d'administration de Canadian Royalties, qui affirme qu'il s'agit de la première tentative de prise de contrôle hostile dirigée vers son entreprise. Canadian Royalties a beaucoup fait parler d'elle avec son ambitieux projet de mine de nickel au Nunavik, dans l'extrême nord du Québec. L'entreprise est aussi devenue le symbole de la crise qui a frappé l'industrie minière quand elle a interrompu la construction de sa mine l'été dernier à cause de la dégringolade des prix des métaux et du tarissement des sources de financement.

Annoncée vendredi par voie de communiqué, l'offre a été réitérée hier par Jien Canada Mining. Cette coentreprise est formée à 75% par Jilin Jien, une société chinoise et l'un des plus gros producteurs mondiaux de nickel et de cuivre, et à 25% par Goldbrook, une petite compagnie d'exploration de Vancouver qui creuse le sol dans le Nunavik, à deux pas du projet de Canadian Royalties.

L'offre annoncée par les deux partenaires s'élève à 148,5 millions. Jien Canada Mining offre 60 cents par action de Canadian Royalties, une prime de 28,2% par rapport au cours moyen des 20 derniers jours.

Le marché avait de toute évidence vu venir la nouvelle. L'action de Canadian Royalties est passée de 44 cents à 58 cents entre mercredi et vendredi. Elle a oscillé hier pour finalement clôturer à son point de départ de 58 cents.

Canadian Royalties a formé un comité pour étudier l'offre. «Je crois que la grande question est, encore une fois, de voir des ressources canadiennes et québécoises tomber aux mains d'entreprises étrangères», a commenté hier le président, Glenn Mullan, qui n'est pas chaud à l'idée de voir son entreprise changer de propriétaire.

«On veut terminer ce qu'on a commencé», a-t-il laissé tomber.

Le prix du nickel, qui avait fortement dégringolé dans la foulée de la crise financière, est reparti vers le haut au cours des derniers mois. Il a plus que doublé depuis le début avril pour revenir à ce qu'il était il y a un an.

Il a été impossible hier de joindre les dirigeants de Jien Canada Mining.