«Le groupe est surpris et inquiet de ces allégations,» a indiqué Rio Tinto.

   «Comme le groupe l'a dit auparavant dans des précédents communiqués, nous n'avons aucune preuve qui pourrait confirmer ces allégations», ajoute le communiqué.

   Quatre cadres du géant minier anglo-australien Rio Tinto ont été accusés d'espionnage jeudi par la Chine, dans une affaire susceptible de créer des tensions entre Pékin et Canberra.

   La Chine a affirmé jeudi avoir «des preuves suffisantes» que le représentant à Shanghai de Rio Tinto, Stern Hu, un ressortissant australien, et «d'autres employés» avaient «volé des secrets d'Etat et causé d'énormes pertes aux intérêts économiques et à la sécurité de la Chine».

   Cette affaire intervient alors que les sidérurgistes chinois mènent d'âpres négociations sur le prix du minerai de fer des géants miniers étrangers, et notamment Rio Tinto, et après que Rio Tinto eut éconduit un grand groupe chinois public, Chinalco, au grand dam de l'industriel et des autorités chinoises.