Stern Hu est détenu depuis dimanche à Shanghaï avec trois autres cadres du groupe minier anglo-australien.

«Cet après-midi (mercredi), des responsables australiens ont été avisés que M. Hu avait été arrêté après des soupçons d'espionnage et de vols de secrets d'Etat», a dit à des journalistes M. Smith.

Le ministre a indiqué qu'il n'y avait pas de preuve d'un lien entre la détention de M. Hu et les activités de Rio.

Le groupe minier anglo-australien avait annoncé mardi que quatre de ses employés étaient détenus depuis dimanche par les autorités à Shanghai, pour des raisons «non éclaircies».

Un porte-parole du groupe s'était refusé de faire rapprochement entre les arrestations et l'abandon début juin d'un projet de recapitalisation de Rio Tinto par le chinois Chinalco, qui aurait apporté 19,5 milliards de dollars à Rio Tinto en échange d'une montée à 18% du capital et de beaux actifs miniers.

Rio Tinto a préféré lancer une augmentation de capital de 15,2 milliards de dollars et s'allier avec son rival BHP Billiton pour la partie ouest-australienne de leurs activités.

Chinalco s'était dit «très déçu» et les autorités chinoises elles-mêmes avaient estimé que l'abandon «unilatéral» de cet accord avait «de grandes répercussions sur les industries et le peuple de Chine».