En même temps, des discussions sont en cours avec le gouvernement du Québec pour obtenir une aide financière d'urgence afin de traverser la crise actuelle, a indiqué hier le président et chef de la direction de l'entreprise, Pierre-Gabriel Côté.

Ni lui, ni le bureau du ministre des Finances, Raymond Bachand, n'ont voulu préciser hier quelle forme prendra cette aide d'urgence. «Les discussions se poursuivent de manière positive et nous sommes confiants de trouver rapidement une solution», a dit le grand patron de SFK au cours d'une téléconférence avec les analystes.

Il n'a pas caché que la situation de SFK est sérieuse. «La poursuite des activités de SFK Pâte dépendra de l'appui de ses prêteurs ou de sa capacité de trouver un financement optionnel», a dit M. Côté.

Très affectée par la baisse de la demande pour la pâte, SFK doit aussi se battre contre AbitibiBowater, qui a mis fin abruptement au contrat d'approvisionnement en copeaux de son usine de Saint-Félicien au Québec.

SFK a contesté en cour la décision d'Abitibi et un jugement est attendu dans les prochains jours. Ce contrat conclu en 2002, d'une durée de 20 ans, permettait à SFK de payer la tonne de copeaux jusqu'à 20$ de moins que le prix du marché.

AbitibiBowater a mis fin au contrat après avoir demandé la protection de la loi pour éviter la faillite.

En attendant de trouver une solution à son problème d'approvisionnement, SFK a l'intention de continuer à réduire sa production pour s'adapter à la faiblesse du marché. Au total, l'entreprise veut réduire sa production de près de 25%, ou 173 000 tonnes, d'ici la fin du troisième trimestre. Les trois usines de l'entreprise, une à Saint-Félicien et deux aux États-Unis, seront touchées par ces fermetures temporaires.

L'entreprise tente aussi de réaliser des économies de 10 millions d'ici la fin de l'année et ces efforts vont bon train, a précisé la direction hier.

Le Fonds de revenus SFK Pâte affiche une perte de 15,1 millions au premier trimestre (17 cents par part), comparativement à un profit de 7,7 millions (9 cents par part) au premier trimestre de l'exercice 2008. Les revenus ont fondu, passant de 131,6 millions à 78,6 millions.

«Les conditions de marché étaient difficiles et elles se sont encore détériorées au premier trimestre», a expliqué le président. Selon lui, certains signes indiquent que le marché de la pâte pourrait s'améliorer à la fin de 2009 ou au début de 2010.

Le Fonds a suspendu le dividende qu'il versait à ses porteurs de parts en janvier dernier. Il ne sera réintroduit que lorsque les conditions de marché se seront améliorées et que la société aura retrouvé une certaine flexibilité financière, a fait savoir la direction.

SFK Pâte emploie 550 personnes, dont 300 à Saint-Félicien, au Saguenay. Hier, la valeur de la part du Fonds de revenu a encore baissé de 2 cents, à 33 cents.