La torontoise a pris le contrôle d'une autre bannière bien connue au Canada anglais: Sporting Life, une chaîne spécialisée dans la vente de vêtements au détail. Mais avec seulement quatre succursales, dont trois à Toronto, l'entreprise ne représente qu'une modeste part des actifs Fairfax, chiffrés à 25 milliards $.

C'est la troisième acquisition de Fairfax dans le domaine de la vente au détail dans les derniers mois. L'entreprise a déjà battu le propriétaire de Swiss Chalet dans la course pour acquérir la compagnie derrière les restaurants East Side Mario's et Casey's. Elle avait déjà mis la main sur William Ashley China, un détaillant de produits de cuisine.

Fairfax (T.FFH) affirme que l'ensemble de ces acquisitions représente moins d'un pour cent de ses actifs et nie qu'elles trahissent une stratégie d'expansion dans le domaine de la vente au détail.

«Il s'agit d'investissements relativement modestes avec de bons historiques, des équipes de gestion très compétentes et des flux financiers positifs. Mais à long terme nous croyons que certaines de ces entreprises peuvent croître de manière plutôt significative au-delà de leur base en Ontario», a affirmé Paul Rivett, le vice-président de Fairfax.

L'entreprise est constamment à l'affût pour détecter les potentiels investissements qui prendront de la valeur à long terme, a-t-il ajouté. Selon lui, l'acquisition de marques de commerce bien connues des consommateurs relève du hasard.

Fairfax ne magasine pas qu'au Canada. L'été dernier, l'assureur s'est joint à d'autres entreprises pour acheter 34,9 % de la Bank of Ireland pour 1,58 milliards $. La canadienne possède aussi des parts dans une série de grandes multinationales comme Wells Fargo, Johnson & Johnson, Kraft Foods et US Bancorp. Au Canada, Fairfax détient une partie de la chaîne d'ameublement The Brick et de la montréalaise Mega Brands (T.MB), qui fabrique des jouets. Ils sont aussi les actionnaires majoritaires de deux forestières québécoises: Produits forestiers Résolu (T.ABH) et Fibrek (T.FBK).

«Les gens croient à tort que nous avons un plan pour le domaine du détail. Mais c'est simplement les occasions qui se présentaient à nous», a évalué M. Rivett.

Contrairement à d'autres investisseurs qui ne cherchent qu'à faire un profit rapide, Fairfax tend à faire des achats à long terme et à privilégier les entreprises avec une forte équipe de gestion.

Mais tous ses paris n'ont pas payé. Elle a essuyé une dure perte sur ses investissements dans Torstar (T.TS.B) et dans l'ancien géant médiatique Canwest Global Communications.