La station hôtesse des prochains Jeux olympiques d'hiver, Whistler Blackcomb, près de Vancouver, pourrait être vendue aux enchères en pleine tenue des épreuves olympiques, le mois prochain.

Le même sort guette aussi la station de ski Tremblant, au nord de Montréal, ainsi qu'une quinzaine d'autres propriétés de la société Intrawest au Canada et aux États-Unis.

La raison?

Après des semaines de bras de fer, les créanciers d'Intrawest et de son propriétaire, le fonds américain Fortress Investment, ont perdu patience pour obtenir les centaines de millions qui leur sont dus.

Ces créanciers ont donc décidé d'amorcer les procédures en saisie des principaux actifs d'Intrawest, ce qu'ils ont annoncé par avis juridique dans la presse d'affaires américaine, hier et mardi.

Cet avis convoque même les acheteurs potentiels à un encan spécial le 19 février prochain à New York, dans un immeuble du quartier financier de Wall Street.

L'avis indique que «tout acheteur qualifié devra avoir les ressources financières en disponibilité immédiate» pour l'acquisition éventuelle des actifs d'Intrawest.

Mais chez Intrawest et Fortress, en fin de journée hier, on a répliqué par un bref communiqué qui affirme la «poursuite de discussions sérieuses avec les créanciers».

Aussi, on nie toute saisie déjà opérée contre des actifs d'Intrawest, comme l'avaient rapporté certains médias financiers en cours de journée.

«Fortress Investment continue de posséder et de contrôler Intrawest et toutes ses propriétés», lit-on dans le communiqué.

N'empêche. Tout indique que la tension est à son comble entre Intrawest et ses créanciers, après que l'entreprise ait loupé un paiement de 524 millions US en décembre dernier sur un prêt de 1,4 milliard US.

Ce passif considérable chez Intrawest résulte de son rachat par endettement par le fonds d'investissement américain Fortress en août 2006, pour 2,8 milliards US.

Selon l'agence Bloomberg, les créanciers mécontents comprennent la société résiduelle de la banque d'investissement Lehman Brothers et la firme Davidson Kempner.

Depuis, la crise financière de 2008 et la récession qui a suivi ont frappé fort chez Intrawest, tant au niveau des revenus des stations que les coûts de refinancement de l'entreprise.

Pour sa part, Fortress Investment a été forcée de déprécier considérablement la valeur attribuée à son actif en capital-actions d'Intrawest.

Dans les plus récents états financiers de Fortress, cette valeur était décrite à hauteur de seulement 721 millions US, moins du tiers de la somme d'acquisition trois ans plus tôt.

Par ailleurs, depuis des mois, la bisbille financière entre Intrawest et des créanciers suscitent des rumeurs de revente forcée d'actifs, dont la station Mont Tremblant au Québec.

Ces rumeurs ont amplifié depuis la mi-novembre, alors qu'Intrawest confirmait la revente de sa station de ski Copper Mountain au Colorado.

Cette annonce est survenue quelques mois à peine après que le chef de la direction d'Intrawest, Bill Jensen, ait nié toute intention de vente d'un tel actif qu'il considérait «de premier plan» dans l'entreprise.