Unité anglo-saxonne de mesure de volume, le baril de pétrole correspond de nos jours à 159 litres (ou 42 gallons américains).

Le baril en tant que conteneur pour le pétrole a été largement utilisé jusqu'aux années 1860, et sa capacité variait entre 150 et 190 litres.

Mais à partir de 1865, avec la naissance des oléoducs et l'usage accru de réservoirs, de vraquiers et de wagons-citernes, le pétrole n'a presque plus jamais été transporté en barils.

En 1972, le baril de 42 gallons est adopté par l'Association des producteurs de pétrole (Petroleum Producers Association) et devient l'unité de mesure universelle du pétrole.

Les cours mondiaux du pétrole brut --le Brent de la mer du Nord sur le marché de Londres et le «Light sweet crude» à New York-- sont calculés par baril et déterminés en dollars.

Le baril de «Light sweet crude» a dépassé mercredi les 99 $ lors de transactions hors séance, tandis que celui de Brent de la mer du Nord établissait lui aussi un nouveau record, passant au-dessus des 96 $.

En prix réels, les cours sont montés en 1979 jusqu'à l'équivalent de près de 102 $ d'aujourd'hui.

Avant de devenir un conteneur de pétrole, le baril en bois était utilisé pour transporter le vin, la bière, le whisky et le poisson.