«Les marchés financiers restent soumis à des tensions considérables et le crédit a continué de se resserrer pour certains ménages et certaines entreprises», a noté le Comité de politique monétaire (FOMC) dans son communiqué, publié à l'issue d'une réunion de deux jours.

De plus, «les dernières informations font état d'une aggravation de la contraction immobilière et d'un certain affaiblissement des marchés du travail», a répété la banque centrale.

Cette décision a été saluée par les marchés, qui espéraient que la Fed ne décevrait pas leurs attentes d'une baisse d'un demi-point pour contrer les risques d'une récession. La Bourse de New York est ainsi repartie à la hausse peu après la publication du communiqué.

La banque centrale a également abaissé d'un demi-point son taux d'escompte, utilisé en cas de situations d'urgence, pour le ramener à 3,50%.

La baisse des taux décidée mercredi, combinée avec les précédents mesures d'assouplissement de la politique monétaire, «devrait aider à promouvoir une croissance modérée à terme» et à «atténuer les risques pour l'économie», a estimé la banque centrale.

La Fed avait déjà abaissé en urgence son taux directeur de trois-quarts de points le 22 janvier, pour faire face à l'affaiblissement des perspectives économiques et à la détérioration des marchés financiers.

Cependant «il reste des risques négatifs pour la croissance», a martelé le FOMC.

C'est pourquoi la banque centrale a redit qu'elle allait «continuer à évaluer les effets qu'ont les événement financiers, notamment sur les perspectives économiques», et qu'elle était prête à «agir en temps voulu, et si besoin est, pour contrer ces risques».

La Fed a rappelé qu'elle s'attendait à une «modération» de l'inflation dans les trimestres à venir, mais qu'elle allait devoir suivre «de près» les développements sur ce front.

La décision de baisser les taux a été approuvée par tous les membres présents sauf un: le président de la banque de réserve de Dallas, Richard Fisher, aurait préféré que la Fed laisse ses taux inchangés.