L'inflation, préoccupation majeure du gouvernement, avait décru au cours du second semestre 2010 dans la deuxième économie mondiale, après avoir atteint un pic de 6,5 % en juillet.

Les analystes interrogés par l'agence Dow Jones et ceux questionnés par le China Business Journal s'attendaient à ce que la hausse des prix soit limitée le mois dernier à 4,1 %, au même niveau qu'en décembre.

Sur un mois, les prix ont augmenté de 1,5 % en janvier par rapport à décembre, après une hausse de seulement 0,3 % entre novembre et décembre.

La poussée inflationniste de janvier est due en partie à la fête du Nouvel an chinois, qui tombait cette année le 23 janvier et qui donne lieu à d'importantes dépenses des ménages.

L'inflation reste tirée par celle des prix alimentaires, qui ont progressé de 10,5 % en janvier. Cette hausse affecte disproportionnellement les catégories les plus pauvres de la population, qui dépensent une plus grande part de leurs revenus pour se nourrir.

L'indice des prix à la production, un indicateur avancé de la hausse des prix à venir, est pour sa part tombé à 0,7 % sur un an, et a même reculé de 0,1 % par rapport à décembre.

Pour l'ensemble de 2011, l'inflation s'est élevée à 5,4 % en Chine, contre 3,3 % en 2010.